十多年前，当时年青少不更事的张搴，凭着一腔热血和好奇心，跟着一支由精通东方文化的美国知名考古及歷史学家华纳（langdonwarner,1881-1955）所帯领的考古队首次来到他心中的神祕国度--中国。一行人由西安出发，沿着古丝路向西而行，顺河西走廊而上…
这天近黄昏时分，队伍来到古丝路上的重镇--酒泉，并决定在此停留过夜。一切安顿之后，无事可做的张搴，便在开始在这绿洲小镇上四处晃荡。
没一会，在离客栈不远，一座环绕着杨柳树的小水潭旁，瞧见彷彿有个人形模样的东西趴在树下。好奇心驱使张搴提步向前一探究竟。
来到树下，这才发现原来是个人的背影。张搴小心翼翼慢步绕向正面，发现一位年近稀古皮肤黝黑的白发老人坐在大石块旁，弯腰低头脚抵着石块正打着盹。老人面前是个茶几般大小、方正平整的石块。张搴推测恐是当地筑城时留下的石块。石枱上头，有些如钮扣大小有黑有白的棋子，和成方格状的棋盘。
这可是张搴头一回瞧见这种黑白相间，造型简约的中国棋，煞是好奇。瞧着看着便在老人对面蹲了下来。拱起腰身，盘桓起上头黑白子交错的战局。看着瞧着，没一会张搴耐不住好奇，便扬手挪向棋盘上数只被白子包围其中的一枚黑子，方打算下手拿来瞧瞧，不想一个沙哑吼声从对面传来。
「小子。你干什么！」
张搴闻声猛然一惊，身子向后一滑，一屁股瘫坐在黄土地上。
老人抬头张眼一瞧，发现是张洋脸孔，先有些意外，但见了小伙子慌张滑稽不知所措的模样，严肃些许狰狞的表情很快消失，没一会便笑了出来。在丝路上见了张外国脸孔倒也不是什么新鲜事。打从两千年前西汉帝国的张騫打开中原通往西域大门之后，这个古丝路上的绿洲小镇从来不缺外国脸孔的洋人。
见老人爽朗的笑声，张搴赶紧从地上起身，嚼着生硬中文回道。
「没…干…什么。我…只想…救…救他…」
「救谁？」
张搴伸手指向方才欲下手的黑子。
「小子，你懂这棋吗？」老人板着脸问道。
张搴摇了摇头，露出了个略带稚气的傻笑。
「你不知道…『起手无回』的下棋道理！」
「这个我明白。就是不能反悔。」张搴立马回应。
「那你干嘛动我的棋？」老头反问。
「我不知道你下的是黑子…很抱歉。」
「谁说我下的是黑子！」
「你不是说起手无回？我若拿了黑子…不就坏了规拒。所以…我以为你是黑子。」张搴急忙解释。
老头闻言又爆出一阵大笑。虽说老先生有相当年纪，但笑声倒是中气十足，爽朗且宏亮，一对如猎鹰般的双眼尤为锐利，盯着小伙子像是把张搴当成了猎物一般地打量。
「白子也是我下的。」
「所以…你自己和自己下棋？」张搴带着一脸困惑问道。
「不行吗？」
张搴没回答，但脸上的不解犹浓。
「你会下这棋吗？」
张搴摇头。
「唉…从左将军走后，我就找不着棋友…」老人幽幽叹了口气。
「左将军…是…左宗棠将军？」
张搴脱口而出的答案引来老人惊讶侧目，原本残存的些许敌意这会全消退了，表情更加和善。
老人精神一振，腰桿挺直，神情回春，目光如炬回道：
「没错。就是左将军，当年可是他教我这娃娃兵下的棋。小伙子…你，倒是有些见识！」老人半挖苦、半讚赏回道。
「来这之前…我可是读了不少相关的资料，做了些功课。」
张搴不觉对自己方才的回应神气起来。
「这颗树也是左将军亲手种的。」老人扬指向着头顶上的柳树。
「所以，这就是…左公柳！」
「没错。没错。哈…你小子…有见识。」
老人对洋小伙子连串意外但惊喜的回应不觉夸讚起来。而张搴也自觉得意，频频露齿而笑，对老人仅有的一点戒心，这会全消散于无形。
看着张搴目光依旧好奇盯着棋局，老人清了清喉咙，咳了两声。
「想学吗？」
张搴点头。
「那就坐下唄。」
张搴不及思索，便一屁股在老人对面落下。
「好。这盘不算，咱们重来。」
老人清了清棋盘。把黑子整理后交给张搴。自己领了白子。
「这叫围棋。你只要用黑子把我的白子包围起来，不留活路，里头的白子便是你的。」
「规则这么简单。」张搴眨眼问道。
「嗯。规则是简单…但棋局可是变化万千…」
于是一老一小，便在柳树下对奕了起来。看似简单无比的棋局果然叫张搴连战连败，一路挨打，几无回手之地。直到夜幕低垂，棋盘上分不清黑白子，双方才止住争战。
「没想到这么简单的棋，下起来这么困难。这可比西洋棋难得多了！」
张搴搔着头皮，摇着头，满脸的挫败。
「小子吔…这世上有许多看似简单的事，其实就和这棋是一个道理。不简单…可复杂的咧。」
张搴一脸困惑地望着老人，不明白老人家所指为何。
「老人家你指的是什么？我不太明白…」
老人家扬手向外一指，指向远方的沙漠。
「沙漠可怕吗？」
张搴点头。
「可怕。」
「沙漠和人那个可怕？」
张搴不明白老人家所意为何？眯着眼皱着脸，没回应。
看着小伙子一脸迷惑，老人笑了笑，继续开口：「小子咧，明天来陪我下棋？」
「不行嘍。明天我们要出发去敦煌。老人家，等我回程时再来陪你下棋。」
老人盯着张搴，表情露出些许失望。但没一会，表情一转，变得严肃起来。
「喔。那…你很快就会找出答案。」
「什么答案！」
「沙漠…还是人…那个要命？！」
「应该不会吧。」张搴露出不经世故的天真笑容，以为老人不过是吓唬吓唬他这个年轻外来客；所以并不在意老人家的一番话，更没有往心头上搁。
张搴一个鱼跃起身，拍拍了身上灰土，接着出手扶老人家起身。
「老人家你住哪？我送你回去。」
「不用。这里就巴掌大地方，我自己会回去。」
「那你等我回来。我一定陪你下棋。」
老人没搭话。只是默默地打量着眼前将离去的小伙子。
于是张搴向老人作揖告别，转身离去之际，身后传来话语。
「小伙子。这个…就送给你…算是个见面礼吧。」
老人手中握着一块斑黄，如袁大头银元大小，看来相当古老的玉珮。张搴对这转折有些意外，一时杵在原地不知如何应对是好。不想，老先生跨步向前，一把便把东西塞进他的手掌中。
「收下。当做你是幸运物吧。」
「可…老先生…我没什么东西可以回报您的。」
「不用。不用。我这把年纪…什么都不缺…唯一缺的是…时间。时间你能给我吗？」
张搴苦笑，而老人大笑，接着老人挥手，要张搴离去。熬不过老人，张搴向老先生深深一鞠躬，然后转身离开。
没一会工夫回到客栈前。张搴回首，只见夜幕已经盖上整片大地，老人早已经消失在黑暗里。
几天后张搴一行人终于来到昔日东西文化交错的重镇--敦煌。一群人在莫高窟的各洞穴待了数月之久。
然而不久张搴便发现，这趟打着学术研究之名的探索之旅，很快走了调，成了场窃盗打刼之旅及无法估计的文物浩刼。
华尔纳一帮人先后从莫高窟的洞穴（第335,321,323amp;320洞）中非法盗走了二十六幅属于中国唐代的千年壁画。当时少不更事，但充满正义感的张搴基于道德良知，所以出言制止这种无赖的盗窃行为。
无奈人微言轻且孤掌难鸣，根本起不了任何的作用，反带给张搴一次几乎致命的经验。
张搴几番劝阻反对之后，终于领队及其他队友露出本性。开始出言威胁要把这成天唱反调、不识相的小伙子，给丢在沙漠里。起初年少天真的张搴只当是对方吓唬他的手段和技俩，也没放在心上。直到后来的一件意外发生，张搴才被迫提早进入成人的世界。