柳宗元是中唐时期著名的进步思想家、改革政治家和优秀文学家，青年时期积极参与了“永贞革新”革新失败后，被贬斥，遭遇了后半生的流贬和失意，踏上流囚的漫漫长途。他由礼部员外郎被贬为永州（湖南零陵）司马十年，紧接着又被贬到更加辽远荒僻的柳州（广西）做刺史。此时的他完全失去了朝廷再度重用的幻想，没有失去的是他关心现实，关心民生“辅时及物”的热忱。他在自己的职位上忠于职守，补偏救弊，在极其困难的条件下，尽自己力之所及，多做一些对现实、对人民群众有益的事。尽管他没有想过要为自己创造辉煌的“政绩”但他通过自己的一言一行，所办的一件件实实在在的利民之事，在民心中竖起了“政绩”的丰碑。
柳宗元在柳州任上做了些什么呢？
提倡植树造林，发展生产。当时的柳州，生产力极其低下，经济上很落后。柳宗元不但大力提倡发展农林牧业，而且亲自动手，参加劳动。他在柳江边栽植柳树，传为佳话。他在种柳戏题一词中说：柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂荫当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。他在柳州城西北种了二百株柑橘，当它们绿叶成荫时，他写道：手种黄甘二百株，春来新叶遍城隅。他种树是为遗惠后人。在重修大云寺时，也种了许多树，并植竹三万竿，开菜地百畦，垦田若干亩。他在永州时种植药材，种植海石榴、木芙蓉等花果，到柳州后，仍乐此不疲，热心在民间倡导，而且继续从事这类劳动。经过他几年的辛勤经营，柳州的面貌发生了很大变化，农林牧业都有了发展，柳州城的房舍街道也改观了。韩愈后来在赞扬他在柳州的治绩说：“凡令之期，民劝趋之。无有先后，必以其时。于是民业有经，公无负租，流逋四归，乐生兴事。宅有新屋，步有新船，池园修洁，猪牛鸭鸡，肥大蕃息柳民既皆悦喜”（柳州罗池庙碑。。
关心群众生活。柳宗元在自己的治下，有了更多的与平民接触的机会，他关注民生，甚至注意到百姓吃水就医等问题。当地群众原来吃的是江水，天旱水浅，汲水时登陟艰难，雨天道路泥泞，江水泛滥，更有危险。当地人由于迷信，不敢破土打井。柳宗元到这里半年后，就着手解决群众“吃水难”的问题，他利用公款雇工凿井，在城北打成了一口深水井，不仅解决了群众吃水的困难，还可以用来灌溉菜地，给生产生活带来了很大便利。他针对当地流行有病求巫神，杀畜祭神求病好转的情况，采用援佛入儒的办法，引导人们保护牲畜，有病求医，以减轻人民疾苦。与此同时，滥杀牲畜的习俗也得到改变。
关心处于社会最底层人群的命运。柳宗元到了柳州，发现当地有一种恶俗，穷人借高利贷，过期还不起钱，到利钱超过本钱时，就没身为奴，这使许多破产农民变成了奴隶。柳宗元针对这种情况，做出决定，让那些卖身为奴的人按服役期限计算报酬，报酬与债款相抵，就自动解除奴役关系“比一岁，免而归者且千人”这就使许多在奴隶地位中挣扎的人得到了自由。柳宗元的做法受到上司裴行立的赞许，被推行到其他州县。
了解和尊重少数民族的习俗。柳宗元经常深入到百姓之中体察民情，通过与群众的接触，他了解到汉族官吏与少数民族群众的隔阂和矛盾，因而产生了到“洞氓”中间去的愿望，学习他们的语言，尊从他们的习俗，以破除与他们的隔膜。在柳宗元的作品中，不但生动地描绘了西南山区少数民族部落生活的风俗习惯，而且表现了他对当地群众的同情和尊重。
此外，柳宗元还在减轻农民负担、发展教育等方面做了许多有益的工作。
柳宗元在柳州任四年辞世，时年四十七岁。柳宗元为官清廉，死后家境艰难，以至无力治丧，还是裴行立为孤儿寡母筹措了丧葬费用。他死后，柳州人民在罗池立庙，奉他为罗池之神，世世供奉，也反映了人民对他的感情。直到今日，柳侯公园柳侯祠仍然香火缭绕。
政绩只在民心，古今概莫能外。