姑娘与姑爷这对小夫妻历经了一段时日的冷战后，终是言归于好，连带着全家上下的氛围都为之一畅。这日晨起，黛玉瞧见赦生披着的夏衫还是去年的款式，便叫人唤了针线上人过来，趁着早饭前的功夫量了尺寸，打点着给他裁制新衣。
绣娘进来时，黛玉已理好了妆，正拉着赦生坐于妆台之前，自探出一双柔荑纤手，亲自为他梳发戴冠。其绸缪意洽之状，生生令年过四旬的绣娘瞧红了双颊。
量过了衣裳尺寸，又用过了早饭，赦生抄起趴在廊上懒洋洋的晒着太阳的雷狼兽，揣在怀中，径自出门去了。回归此方世界后，除却陪伴黛玉，他几乎将所有时间都花在了游历四方上。尽管从未明言，黛玉仍旧隐隐意识到，为着令他们的婚姻获得认可，赦生付出了一些未知的沉重代价，后果便是他似乎被某种不可言说的焦灼使命感驱使着四处寻找，可究竟是在寻找什么，他却不会告诉她。而洞明了他的不会告知，黛玉便也不曾相问。
无论如何，只要赦生心有成算，不要动辄涉险，她便随他去了。
况且，黛玉亦有自己的事业要去完成。
这半年多的时光里，她已将京中各家闺阁文字几乎搜罗殆尽，期间离不开一干闺阁密友相帮，算算收录工作将将完成，她便有意宴请出过力的各家闺秀过来一聚。一为答谢，二为庆贺，三也是令一干志同道合者借机欢聚之意。
可巧四月正是芍药花极盛的时节。京中芍药多艳丽，其中又以景山芍药开得最为繁艳娇娈。相传前朝文帝之女美而早殇，殁后正葬于景山一带。此后景山芍药开得年胜一年，都人称奇，因芍药又名殿春，在交口传颂间，便将这位前朝的文帝公主安上了一嘉美雅号，叫做殿春公主。而无园位在景山一隅，园中芍药自然亦是极尽靡丽。黛玉便以赏芍药为名，下帖邀请各家琼闺秀玉共赴而无园一聚。
因听闻薛家近来在替长子薛蟠张罗亲事，里里外外家事甚是繁琐，黛玉心知待薛蟠婚事落定，之后便要轮到宝钗。且新妇入门，香菱身为妾室，日子必是难熬，她于香菱有半师之谊，对这位身世可怜的清秀女儿甚是怜爱，便也给薛家递了帖子。宝钗领会黛玉之意，果然便携了香菱一同登门。
自得了而无园后，黛玉不是不曾想邀姐妹们来园中游乐，姐妹们亦是拿这个打趣过她不止一回。可每回都会被这样那样的事分了神，如今好容易腾出手来，众姐妹却又不得空。迎春得了个玉雪可爱的女儿，整日里照料孩子还不够，自是无暇出来。探春是家中主心骨，桩桩件件都离不开她，新近又查出了喜脉，益发外出不得。惜春秉性孤绝，不善诗文，加之今岁又是大比之年，元妃早透了消息，届时要给惜春也抓一位新科进士做夫婿，故而早被接回了荣国府，跟在尤氏身边学习理家，亦是松散不得——能够应旧约的居然只余幼时不甚对盘的宝钗，可见岁月之不待，也是令人感叹。
而无园从前是太上皇为已故的爱妃所修的别业，内中芍药多为大内珍品，宫外难得一见。众女三三两两的信步游赏，黛玉则陪着宝钗与香菱赏花。沿途的芍药圃花光浓丽，雍容雅艳，细细辨去，便有金带围、胭脂点玉、凝香英等数株珍品。香菱素性憨痴，看得如此好花，哪里有不爱的？一路看，一路赞，笑道：“平日里只说大观园里的芍药最是好看不过，比起这里的又觉清癯好些。怪道人都说芍药是花中丞相，这样的腴秀丰姿，除却花王牡丹能压它一筹，也再没哪个能更强些的。”
日光净沛，晒得稍久便觉面上微热，宝钗体态丰洽，看了一路的花，早觉得体热难耐，便自袖中取了折扇出来，不停地扇动取凉，闻言无奈而笑：“你这呆丫头，分明是你自个儿看一样爱一样，哪个新鲜爱哪个，淘汰几朵花儿作甚？你呀，总是这般有口无心的，甚或是教人听了去，在外头一通宣扬，不知要生出怎样的气来呢！”
经她点出，香菱这才意识到适才所说的话有几分不妥。而无园的花固然好，可也不该说大观园的芍药便被比了下去，实在不是个亲戚该有的口气。她自悔失言，一时不知该说什么是好，只好拿眼瞅着黛玉。
黛玉执起她的手，向宝钗笑道：“到底是无心之言，大伙儿知晓她的为人，才不会当真呢。至于那起子专会拿无心之言做文章的小人，又有什么不是她们会嚼舌根子的？香菱这样娇憨的性子，我倒是打心眼儿里喜欢。”又对香菱道，“这阵子总不见你来，以后要是有空，不妨多来走动走动，我惦记着你呢。”
香菱面色更红，难为情的低垂了粉颈。宝钗倒是品出了她的弦外之音，与黛玉相视一眼，见她微不可查的一点头，宝钗缓缓的回以一笑。
哥哥的婚事一经谈妥，未来的嫂嫂进门便是迟早之事，届时以香菱的才貌，难保不会被当做眼中钉。香菱的性情温驯平和，最是不会惹事的，若是未来的嫂嫂是个能容人的，大家倒还能相安无事；若是个性情如火的……真要到了那无法收场的田地，林丫头愿意收留她，也不失为一条退身之计。
饱览繁花，尽兴而归之时已是黄昏时候，众女都有些困乏之意。黛玉早令人在园西隅的浮翠阁上设宴，待众女用过饭，便撤下酒席，复摆上了笔墨。黛玉居中道：“今儿的试题早前就说得明白，只以‘咏芍药’为题，至于韵、句等一应虚文皆不论，咏得好花便是上上之作。若是得了诗魁，则列座齐敬酒一杯，赠玉带围芍药一朵压鬓——想来众姐妹腹中应已得了好句，我却只琢磨出了四句，姑且写出来，权当抛砖引玉吧。”一壁说，一壁已在青藤笺上写毕，交予众女传阅。
赵宜弗向来惟黛玉马首是瞻，黛玉每有新作，她总是头一个抢着看。眼见黛玉搁笔，她当即倾身过去，要先睹为快——谁知这回居然没能抢过另一个年青女子。那女子正是香菱，今日她特地好生妆扮了一番方才出的门，她本就生得容颜奇秀，加之气度温婉娇憨，乍一看，比之赵宜弗这样的大家小姐也不差什么。香菱方来时赵宜弗便注意到了她，见她与黛玉甚是亲密，不免留了神。适才赏花时打发丫鬟私下打听了一圈，得知香菱不过是薛家的一个小妾，不知从哪路人牙子手里买来的贫家女孩子，身上还牵涉了一桩人命官司，难免生出几分轻视之心。眼见黛玉的诗被香菱拿在手中，她即立住在原地，不再往近前凑。
黛玉注意到似赵宜弗这般有意无意远着香菱的姑娘不止一人，心下暗暗摇头。除香菱外，应邀而来的客人无一不是千金小姐，个顶个的眼里揉不得沙子，自是看不起区区一名形同奴才的侍妾。可是草泽空谷藏丽人，王侯贵戚之家亦有残陋之辈，人之灵慧禀赋，由来与出生无关，这一干金尊玉贵的大小姐们又怎会知晓？
被众小姐隐隐的孤立，香菱却浑然不觉，自拿了黛玉的诗，念道：“东风吹尽南风来，莺声渐涩花摧p。四月清和艳残卉，芍药翻红蒲映水[引自元稹的《有酒十章其六》]……”她白净的颊上浮起神往的光，“芍药之红香，蒲苇之碧翠，便似真真的浮在眼前似的。”
“这首做的太浅，若不是要写出来供大家玩笑，我必是要把它烧掉的。”黛玉含笑摇首，望见周二姑娘也正搁了笔，便道，“周妹妹的诗可做好了？”周二姑娘洒然一笑，自拿起自己的诗笺大声念诵：
“仙禁生红药，微芳不自持。”
“幸因清切地，还遇艳阳时。”
“名见桐君，香闻郑国诗。”
“孤根若可用，非直爱华滋[引自张九龄的《苏侍郎紫薇庭各赋一物得芍药》]。”
一个姑娘拍手赞道：“周姐姐的口气总是这么简净。”又笑道，“我也做好了。”众女传着她的诗稿看时，却是：
芍药承春宠，何曾羡牡丹。
麦秋能几日，谷雨只微寒。
妒态风频起，娇妆露欲残。
芙蓉浣纱伴，长恨隔波澜[引自王贞白的《芍药》]。
“巧慧妩媚，正是佳人口吻呢。”黛玉赞道。听她如此考语，那姑娘登时面有得色。有她们三人打头，其他姑娘陆陆续续的交了诗笺，其作或清丽，或遒美，皆颇有可观之处，独有一首叶韵凄伤，格外的令人悲恻不忍。
“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。”
“开时不解比色相，落后始知如幻身。”
“空门此去几多地，欲把残花问上人[引自白居易《感芍药花寄正一上人》]。”
“好个‘开时不解比色相，落后始知如幻身’，年光易逝、红颜不永、负尽韶华之苦，竟是不能再说得再好！”周二姑娘拍案赞道，“这首是哪个做的？让我看看……应怜山人，这是在座哪位诗翁的雅号？”
“是……我。”听到自己被大力夸赞，香菱绞着帕子，有些胆怯，又有些止不住的欢喜，嗫嚅道。
满堂静默。除却阁外朗朗的松风，再无半分声息。
黛玉环视四周，见先前尚自矜身份的众姑娘们面色俱是讪讪的，当下抚了抚香菱乌云似的秀发，笑叹道：“许多日子不见，你已精进到了这等老辣的境界，可见这阵子功课没落下。能勤谨敏悟至此，我这个做师父的可是自叹不如了呢。”
“可不是么？”宝钗也来打圆场，“自打拜了你这诗魔王为师，这丫头是针线也不做了，戏文也不听了，镇日里不是苦吟就是苦思，茶饭也不想的，险些没熬出病来。这般的专心凝志，再要没点子进境，可不是要连累你这做师父的面上无光么？”
听到香菱师承黛玉，平素又十分用功，众女的面色总算和缓了些许。黛玉则道：“宝姐姐，你休要再与我打马虎眼。适才我留神数了数，三十六人统共交上诗稿三十五份，余下的连白卷都不肯交的那人是谁……宝姐姐你不妨猜猜？”
宝钗笑道：“那会子虽凑出了几句，总觉得不如意，便索性未交，指望着能叫我混过去。倒是这会儿才诌了几句，颦儿你既问起，我便只有拿它来顶，再好的却是没有了。”说着提腕写了起来。黛玉凑近前看时，却是一首七律：
丈人庭中开好花，更无凡木争春华。
翠茎红蕊天力与，此恩不属黄钟家。
温馨熟美鲜香起，似笑无言习君子。
霜刀剪汝天女劳，何事低头学桃李[引自韩愈《芍药歌》]？
“到底是宝姐姐。”黛玉看罢微笑，“微言大义，最是气象端严不过。”听她如此盛赞，众女忙忙将宝钗的诗传阅一遍，俱是赞不绝口。黛玉笑道：“从前家中姐妹们私下说笑，皆说宝姐姐有牡丹之姿。芍药虽为花中丞相，惜乎遇上了这位花王，可不得俯首称臣么？今日的诗魁是决出来了，可有异议？”
“郁离君评得公允。”众女互视一眼，皆道。
当日占了家世身份之便，方才得以跻身琅治难纾潭谖难缰隙勒槛⊥罚恢劣谙癖巍11嬖颇前憧栈巢叛幢恢糜谝慌裕馐贾帐趋煊裥耐返囊蛔妒隆j敝两袢眨淼闭忪惴缡嫘熘保荚筌跋阒眨奂么蠊墼白钗鲋谌醋苁且蜃胖种旨视龆蚊晃尬诺氖讨唬帐遣┑昧寺峡桑饬铟煊裥南虏唤值目煳俊
与宝钗相视一笑，黛玉自剪了朵玉带围的芍药花，丰润雍艳的花瓣重重地攒簇，间中勾出一痕色灿如金的玉带，被灯影一映，煌煌馥馥，天香国色。
她只手拈花，正欲过去替宝钗簪戴鬟上，忽见藕官急匆匆赶进来。后者先是瞥了瞥被众女围着敬酒说话的宝钗与香菱，眼神颇为古怪，继而悄悄近至黛玉身前，低声道：“姑娘，薛家使了人来，急着要接宝姑娘和香菱回去，说是薛大爷出事了。”